W obecnych czasach bardzo wiele słyszy się (i mówi) o zanieczyszczeniu środowiska, a także kwestiach związanych z jego ochroną oraz poprawą jakości życia połączoną z ekologią. Jednym z ważnych wynalazków, dzięki któremu możliwe jest nie tylko oczyszczanie środowiska z odpadów, utrzymanie czystości, ale także powtórne wykorzystanie surowców są oczyszczalnie.
Oczyszczalnie ścieków to zespoły maszyn oraz urządzeń, które służą do oczyszczania ścieków (zarówno komunalnych jak i przemysłowych). Po oczyszczeniu ścieków (i ewentualnym wykorzystaniu jego elementów) możliwe jest powtórne odprowadzenie wody do odpowiedniego do tego celu zbiornika na danym terenie. Takim zbiornikiem może być jezioro, rzeka, morze. Istnieje również mozliwość odprowadzenia oczyszczonych ścieków bezpośrednio do gruntu.
W zależności od wielkości terenu, jaki obsługuje dana oczyszczalnia, oczyszczalnie ścieków możemy podzielić na: lokalne, bcentralne oraz grupowe. Lokalne oczyszczalnie ścieków pozwalają na oczyszczanie małych ilości zanieczyszczonej wody, centralne obsługuja duże ilości ścieków, natomiast grupowe zajmują się oczyszczaniem ścieków zebranych z pwewnego regionu.